Forskare har funnit att hundar kan gå in i en ny fas av domesticering, eftersom moderna människor i allt större utsträckning söker husdjur som är lugnare och vänligare.
För några decennier sedan värderades hundar främst för uppgifter som jakt, vallning av boskap och ge skydd. Idag kan dock hundar utvecklas för att passa in i människors mer stillasittande, urbana livsstil, och blir bättre lämpade för stadsliv.
En studie visade att oxytocin, ofta kallat ”kärlekshormonet”, spelar en nyckelroll för att driva hundar att söka tillgivenhet och interaktion med sina ägare. När människor blir mer förtjusta i tillgivna husdjur, blir hundar allt känsligare för detta hormon.
Forskare från Sveriges Linköpings universitet, ledda av hundexperterna Brian Hare och Vanessa Woods, utforskade hur hundar utvecklade sin unika förmåga att arbeta med människor och hur modern livsstil kan påverka deras egenskaper. I ett experiment fick 60 golden retrievers en till synes omöjlig uppgift: att öppna en godisburk. Hundarna testades två gånger – en gång efter att ha fått en oxytocinnässpray och en gång med en neutral koksaltlösning. Studien fann att hundar med en specifik genetisk variant av oxytocinreceptorn var mer benägna att söka hjälp från sina ägare efter att ha fått oxytocinsprayen.
Detta experiment bekräftade att oxytocinnivåer signifikant påverkar en hunds sociala beteenden och relation till människor. Resultaten visade också att en hunds känslighet för sociala interaktioner delvis drivs av dess genetik.
Servicehundar, speciellt utbildade för att hjälpa sina ägare, exemplifierar också denna utveckling. Till skillnad från de flesta husdjurshundar dras servicehundar naturligt till främlingar, även som valpar. Enligt Woods och Hare har denna ökande vänlighet förändrat hundarnas biologi, ungefär som de förändringar som inträffade för tusentals år sedan när vilda vargar började anpassa sig till mänskliga bosättningar. Med tiden blev dessa vargar attraherade av människor snarare än rädda eller aggressiva.
Den andra vågen av domesticering inträffade efter den industriella revolutionen när den stigande disponibla inkomsten ledde till att människor föder upp hundar för specifika fysiska egenskaper, vilket speglar deras sociala status. Denna period gav upphov till många av de 200 hundraser som idag erkänns av American Kennel Club.