I en liten ökenby nära gränsen mellan Arizona och Utah har tre barn som försvann för mer än två år sedan hittats vid liv. Deras försvinnande från Beaver County, Utah, i oktober 2022 hade förbryllat myndigheterna, men fallet löstes nyligen efter att ett tips om deras potentiella plats gavs till den lokala polisen i slutet av augusti.
Då misstänkte polisen att barnens pappa kan ha orkestrerat deras försvinnande och gömt dem. Barnen hittades så småningom i Fredonia, Arizona, under vård av sin mormor. Ytterligare undersökningar visade att familjemedlemmar aktivt hade dolt var barnen befann sig, med hjälp av andra i samhället.
I samband med fallet greps barnens faster och mormor, medan deras pappa är kvar på fri fot. Rapporter tyder på att familjen var kopplad till den fundamentalistiska sista dagars heliga (FLDS), en religiös grupp känd för sina kontroversiella metoder, inklusive barnhandel, barnäktenskap och sexuella övergrepp.
Ett pressmeddelande från Fredonia Police Department bekräftade att barnen säkert återlämnades till sin mamma efter samarbete mellan brottsbekämpande myndigheter i Arizona och Utah. Avdelningen tackade alla inblandade i ärendets lösning och framhöll att utredningen fortsätter.
Fredonia, en liten stad med drygt 1 200 invånare, ligger nära den norra kanten av Grand Canyon. I december pratade YouTuber Peter Santanello med tidigare FLDS-medlemmar Sam och Melissa, som delade med sig av sina erfarenheter när de växte upp i kyrkan. De beskrev ett samhälle där flickor ofta giftes bort i unga åldrar och män levde i rädsla för kyrkans auktoritära kontroll, särskilt under ledning av Warren Jeffs, kyrkans nu fängslade ledare.
Sam, som växte upp i en polygam familj med 36 syskon, förklarade kyrkans förtryckande miljö, där äktenskap arrangerades av Jeffs och kvinnor, inklusive unga flickor, tilldelades äldre män. Han och Melissa talade om det ständiga trycket män utsätts för att upprätthålla perfekta liv och rädslan för att bli utstött av Jeffs, som använde individer som exempel för att ingjuta rädsla hos andra.
Warren Jeffs avtjänar för närvarande ett livstidsstraff efter att ha dömts för anklagelser om sexuella övergrepp mot barn.